Dove Iniziano le Cascate Vicino a Husafell: Sul Ghiaccio Che Attraversa

Dove nasce l'acqua di fusione di Langjökull

Langjökull, la seconda calotta glaciale più estesa d'Islanda, si trova nel cuore degli Altopiani Centrali e ricopre 953 square kilometers di antiche acque ghiacciate. Ogni anno, questo ghiacciaio perde volume a causa dell'aumento delle temperature e dello scioglimento. L'acqua che scorre dai suoi margini racconta una storia di geologia, clima e della profonda trasformazione in corso nei campi di ghiaccio islandesi. Quando attraversa Langjökull in motoslitta, Lei viaggia su ghiaccio accumulatosi nel corso dei secoli, dove ogni strato conserva la memoria degli inverni passati. Il ghiaccio si muove costantemente verso i margini, un processo che apre profondi crepacci e fratture visibili dalla superficie.

L'acqua di fusione che filtra da sotto il ghiacciaio entra in una rete nascosta di roccia vulcanica e falde acquifere. Langjökull poggia in parte su campi di lava e questa geologia determina dove l'acqua emerge e come scorre verso valle. Per comprendere questo percorso occorre seguirne il tracciato dal margine della calotta glaciale attraverso canali sotterranei, corsi d'acqua visibili e infine fino alle imponenti cascate che caratterizzano il paesaggio della regione.

Hraunfossar e le sorgenti nascoste della lava

Nella regione di Borgarfjörður, a ovest di Husafell, le cascate di Hraunfossar mostrano una delle caratteristiche idrologiche più insolite d'Islanda. Qui l'acqua non precipita da una parete rocciosa. Decine di sorgenti emergono invece direttamente dall'antica lava, creando un velo di ruscelli che sgorgano dalla roccia porosa. Si tratta di acque sotterranee che hanno attraversato il campo lavico, filtrate e raffreddate dalla pietra vulcanica. Hraunfossar esiste perché l'acqua di fusione di Langjökull penetra attraverso le fessure del margine meridionale della calotta glaciale, attraversa strati di terreno e roccia, ed emerge dove cambia la permeabilità della lava.

L'acqua che alimenta Hraunfossar è fredda tutto l'anno e di norma vicina al punto di congelamento anche in estate. La lava attraverso cui scorre agisce sia da filtro sia da isolante, eliminando i sedimenti e regolando la temperatura. Il risultato è un'acqua straordinariamente limpida, di colore verde-azzurro, che scorre con una portata sorprendente nonostante le sue sorgenti diffuse. Visitare le cascate di Husafell e il paesaggio circostante rivela come il ciclo dell'acqua islandese dipenda dalla geologia tanto quanto dal clima.

L'acqua di fusione glaciale emerge dalla lava vicino a Husafell, alimentata da Langjökull più in alto

Hvítárvatn: il lago degli iceberg

Tra il fronte di Langjökull e la cascata di Gullfoss, più a valle, si trova Hvítárvatn, un lago glaciale alimentato direttamente dall'acqua di fusione della calotta glaciale. Hvítárvatn è uno degli specchi d'acqua più dinamici d'Islanda e la sua superficie è spesso punteggiata da iceberg staccatisi dal fronte del ghiacciaio. Il colore del lago varia dal grigio lattiginoso all'azzurro pallido in base alla quantità di sedimenti e alle condizioni di luce, offrendo una testimonianza visiva dell'attività glaciale a monte. L'acqua qui è eccezionalmente fredda, mai abbastanza calda da sostenere una flora o fauna significativa, eppure svolge un ruolo fondamentale nell'idrologia della regione raccogliendo e stabilizzando il flusso proveniente dal ghiacciaio.

Hvítárvatn agisce come un serbatoio naturale, moderando il volume e la temperatura dell'acqua che raggiunge Gullfoss. Man mano che la calotta glaciale si riduce, cambiano le dimensioni del lago e la frequenza dei distacchi di iceberg. Gli iceberg che galleggiano su Hvítárvatn rappresentano il margine visibile di Langjökull e la loro diminuzione negli ultimi decenni riflette una perdita di ghiaccio misurabile, documentata dai glaciologi nel corso di decenni di osservazioni.

Il fiume Hvítá e il suo viaggio verso Gullfoss

Il fiume Hvítá trasporta l'acqua di fusione da Hvítárvatn verso ovest e a valle, in direzione di una delle cascate più celebri d'Islanda. Questo fiume è alimentato dai ghiacciai, quindi portata e colore rispondono direttamente ai modelli stagionali di scioglimento e ai cicli termici giornalieri. In estate, l'aria calda accelera lo scioglimento sulla superficie di Langjökull, gonfiando l'Hvítá di una sospensione lattiginosa di farina glaciale. I sedimenti fini conferiscono al fiume il suo caratteristico colore chiaro e riducono la penetrazione della luce a pochi centimetri sotto la superficie. La potenza e l'aspetto dell'Hvítá sono espressioni dirette di ciò che accade sulla calotta glaciale, chilometri più a monte.

Gullfoss riceve quest'acqua dopo che l'Hvítá è sceso attraverso una serie di rapide e cascate minori. La cascata compie un salto di 32 meters su due livelli, precipitando in uno stretto canyon scavato nel corso dei millenni dall'azione abrasiva dell'acqua di fusione glaciale. Il volume d'acqua che scorre su Gullfoss fluttua durante l'anno, raggiungendo il picco tra la tarda primavera e l'inizio dell'estate, quando i tassi di scioglimento sono più elevati. Questa variazione riflette direttamente il ciclo stagionale dello scioglimento della calotta glaciale e il legame idrologico tra Langjökull e il paesaggio molto più a valle.

Movimento del ghiaccio e formazione dei crepacci

Il ghiaccio glaciale non è statico. Langjökull scorre verso l'esterno e verso valle sotto il proprio peso, un processo continuo ma impercettibile nella scala temporale umana. Il ghiaccio vicino alla superficie si muove più rapidamente di quello in profondità, mentre il ghiaccio ai margini si muove più lentamente di quello al centro, creando tensioni interne. Dove queste tensioni superano la resistenza alla trazione del ghiaccio, il ghiaccio si frattura. I crepacci si formano in punti prevedibili: ai margini, dove il ghiaccio incontra la roccia di base; sui pendii, dove accelera verso valle; e dove la calotta glaciale passa da un terreno stabile a una discesa più ripida. Chi attraversa Langjökull in motoslitta passa sopra e vicino a queste formazioni, che possono essere spettacolari e lunghe centinaia di metri.

I disegni dei crepacci visibili sulla superficie della calotta glaciale tracciano il flusso sottostante. I crepacci più ampi indicano un flusso più veloce o un terreno più ripido. Alcuni si aprono solo stagionalmente, quando l'acqua di fusione lubrifica la base del ghiaccio. Altri rimangono stabili anno dopo anno. I crepacci di Langjökull che Lei incontra con le guide durante un'escursione sul ghiacciaio sono elementi naturali di un sistema vivo e dinamico, non pericoli esclusivi della calotta glaciale, bensì prove dei processi meccanici che definiscono il comportamento dei ghiacciai.

L'età del ghiaccio di Langjökull

Il ghiaccio che attraversa durante un tour in motoslitta su Langjökull si è accumulato nel corso di molti decenni o secoli, a seconda del punto del ghiacciaio in cui si trova. Il ghiaccio sulla superficie della zona di accumulo, vicino al centro della calotta glaciale, può avere 300 to 400 years, essendosi depositato come neve durante la Piccola era glaciale o in precedenti periodi di espansione. Il ghiaccio più vicino ai margini è più giovane, forse vecchio solo di qualche decennio. Gli strati più profondi rappresentano neve ancora più antica, compressa e trasformata in denso ghiaccio glaciale. L'analisi isotopica delle carote di ghiaccio estratte da Langjökull ha consentito agli scienziati di ricostruire le condizioni atmosferiche di oltre 1,000 years fa, leggendo il ghiaccio come una biblioteca geologica.

Il ghiaccio attualmente visibile su Langjökull si è accumulato principalmente durante periodi climatici più freddi. Dagli anni 1970, l'aumento delle temperature dell'aria ha causato l'assottigliamento e l'arretramento della calotta glaciale. Il ghiaccio su cui viaggia oggi sarà scomparso entro un secolo se le attuali tendenze di riscaldamento continueranno. Ogni strato visibile nella parete di un crepaccio rappresenta l'accumulo e lo scioglimento di un singolo anno, una testimonianza visiva compressa in un ghiaccio che può avere secoli di storia.

Langjökull tra cent'anni

Langjökull si sta riducendo in modo misurabile. I rilevamenti satellitari e aerei documentano che la calotta glaciale ha perso circa 11 percent della sua superficie dal 1995, con un assottigliamento medio di 0.75 to 1 meter per year negli ultimi decenni. Se il riscaldamento continuerà ai ritmi attuali, i modelli suggeriscono che Langjökull potrebbe perdere 50 to 70 percent del ghiaccio rimanente entro il 2100. Le conseguenze si estendono a tutto il paesaggio: Hvítárvatn si ridurrà quando cesserà il distacco di iceberg e il ghiacciaio non alimenterà più il lago. La portata dell'Hvítá diminuirà, alterando l'aspetto e il volume di Gullfoss. Le infiltrazioni che oggi alimentano Hraunfossar potrebbero ridursi con il calo della ricarica delle falde dovuto allo scioglimento glaciale. I crepacci visibili sulla calotta glaciale odierna si chiuderanno, poiché il ghiacciaio non si ispessirà più e inizierà a ristagnare.

Eppure il ghiaccio accumulatosi nel corso dei secoli non scomparirà dall'oggi al domani. Anche negli scenari di riscaldamento più pessimistici, parte del ghiaccio persisterà probabilmente su Langjökull per tutto il 21st century, seppur ridotto a chiazze sparse sui terreni più elevati. La trasformazione sarà abbastanza graduale da estendersi nell'arco di vite umane, ma abbastanza rapida da poter essere documentata nell'ambito di una sola generazione. Un tour in motoslitta su Langjökull oggi offre uno sguardo su un paesaggio in trasformazione, l'opportunità di attraversare un ghiaccio che apparirà profondamente diverso a chi lo visiterà tra decenni.

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