Puntos clave
- El hielo de Langjökull libera agua que fluye por los manantiales de lava de Hraunfossar, llena el lago glaciar Hvítárvatn y alimenta el río Hvítá rumbo a Gullfoss.
- En Hraunfossar, cerca de Husafell, el agua emerge de campos de lava porosa y crea un llamativo contraste entre los arroyos alimentados por el hielo y la antigua roca volcánica.
- Este lago glaciar de icebergs se encuentra entre el casquete glaciar y las cascadas, recogiendo el agua de deshielo antes de que continúe aguas abajo hasta Gullfoss.
- Langjökull pierde aproximadamente un 11% de su superficie por siglo. Recorra hoy el hielo para contemplar un paisaje que se transformará drásticamente en las próximas décadas.
- Las motos de nieve atraviesan hielo de hasta 800 años de antigüedad, comprimido y en lento descenso por la ladera, donde con el tiempo se abren profundas grietas.
Donde comienza el agua de deshielo de Langjökull
Langjökull, el segundo casquete glaciar más grande de Iceland, se encuentra en el corazón de las Tierras Altas Centrales y cubre 953 square kilometers de antigua agua congelada. Cada año, este glaciar pierde volumen debido al aumento de las temperaturas y al deshielo. El agua que fluye desde sus bordes cuenta una historia de geología, clima y de la espectacular transformación que está teniendo lugar en los campos de hielo de Iceland. Al recorrer Langjökull en moto de nieve, usted viaja sobre hielo acumulado durante siglos, y cada capa conserva el registro de inviernos pasados. El hielo se mueve constantemente hacia los márgenes, un proceso que abre profundas grietas y fracturas visibles desde la superficie.
El agua de deshielo que se filtra bajo el glaciar entra en una red oculta de roca volcánica y acuíferos. Langjökull descansa en parte sobre campos de lava, y esta geología determina dónde emerge el agua y cómo desciende por la ladera. Comprender este recorrido exige seguir el trayecto desde el borde del casquete glaciar a través de canales subterráneos, cursos de agua visibles y, finalmente, hasta las poderosas cascadas que definen el paisaje de la región.
Hraunfossar y los manantiales ocultos de la lava
En la región de Borgarfjörður, al oeste de Husafell, las cascadas de Hraunfossar muestran una de las características hidrológicas más singulares de Iceland. Aquí, el agua no cae en cascada desde un acantilado. En su lugar, decenas de manantiales brotan directamente de la lava antigua, creando una cortina de arroyos que fluye desde la roca porosa. Son aguas subterráneas que han recorrido el campo de lava, filtradas y enfriadas por la piedra volcánica. Hraunfossar existe porque el agua de deshielo de Langjökull se filtra por las grietas del borde sur del casquete glaciar, atraviesa capas de suelo y roca, y emerge donde cambia la permeabilidad de la lava.
El agua que forma Hraunfossar es fría durante todo el año y suele estar cerca del punto de congelación incluso en verano. La lava por la que fluye actúa como filtro y aislante, eliminando sedimentos y regulando la temperatura. El resultado es un agua excepcionalmente clara, de color azul verdoso, que fluye con un caudal sorprendente pese a proceder de fuentes dispersas. Visitar las cascadas de Husafell y el paisaje circundante revela hasta qué punto el ciclo del agua de Iceland depende tanto de la geología como del clima.
El agua de deshielo glaciar emerge de la lava cerca de Husafell, alimentada por Langjökull en lo alto
Hvítárvatn: el lago de los icebergs
Entre el frente de Langjökull y la cascada de Gullfoss, aguas abajo, se encuentra Hvítárvatn, un lago glaciar alimentado directamente por el agua de deshielo del casquete glaciar. Hvítárvatn es una de las masas de agua más dinámicas de Iceland, y su superficie suele estar salpicada de icebergs desprendidos del frente del glaciar. El color del lago varía del gris lechoso al azul pálido según la carga de sedimentos y las condiciones de luz, un registro visual de la actividad glaciar aguas arriba. El agua aquí es excepcionalmente fría, nunca lo bastante templada como para albergar una vida vegetal o animal abundante, pero desempeña un papel crucial en la hidrología de la región al recoger y estabilizar el caudal procedente del glaciar.
Hvítárvatn actúa como un embalse natural que modera el volumen y la temperatura del agua que llega a Gullfoss. A medida que el casquete glaciar se reduce, cambian el tamaño del lago y la frecuencia de los desprendimientos de hielo. Los icebergs que flotan en Hvítárvatn representan el límite visible de Langjökull, y su disminución durante las últimas décadas refleja una pérdida de hielo medible y documentada por glaciólogos a lo largo de varias décadas de observación.
El río Hvítá y su recorrido hasta Gullfoss
El río Hvítá transporta el agua de deshielo de Hvítárvatn hacia el oeste y ladera abajo, rumbo a una de las cascadas más célebres de Iceland. Este río se alimenta de aguas glaciares, por lo que su caudal y color responden directamente a los patrones estacionales de deshielo y a los ciclos diarios de temperatura. En verano, el aire cálido acelera el deshielo en la superficie de Langjökull e incrementa el caudal del Hvítá con una suspensión lechosa de harina glaciar. Los sedimentos finos dan al río su característico color pálido y reducen la penetración de la luz a apenas unos centímetros bajo la superficie. La fuerza y el aspecto del Hvítá son expresiones directas de lo que ocurre en el casquete glaciar, a kilómetros aguas arriba.
Gullfoss recibe esta agua después de que el Hvítá haya descendido por una serie de rápidos y cascadas menores. La cascada cae 32 meters en dos niveles, precipitándose en un estrecho cañón excavado durante milenios por el abrasivo deshielo glaciar. El volumen de agua que fluye sobre Gullfoss varía a lo largo del año y alcanza su máximo a finales de primavera y comienzos de verano, cuando las tasas de deshielo son más altas. Esta variación refleja directamente el ciclo estacional de fusión del casquete glaciar y la conexión hidrológica entre Langjökull y el paisaje situado mucho más aguas abajo.
Movimiento del hielo y formación de grietas
El hielo glaciar no es estático. Langjökull fluye hacia fuera y ladera abajo por efecto de su propio peso, un proceso continuo aunque imperceptible a escala humana. El hielo cercano a la superficie se mueve más rápido que el hielo profundo, y el hielo de los márgenes se mueve más despacio que el del centro, lo que genera tensiones internas. Cuando estas tensiones superan la resistencia a la tracción del hielo, este se fractura. Las grietas se forman en lugares previsibles: en los márgenes, donde el hielo se encuentra con la roca madre; en las pendientes, donde el hielo acelera cuesta abajo; y donde el casquete glaciar pasa de un terreno estable a un descenso más pronunciado. Quienes recorren Langjökull en moto de nieve pasan sobre estas formaciones o junto a ellas, que pueden ser espectaculares y medir cientos de metros de largo.
Los patrones de grietas visibles en la superficie del casquete glaciar trazan el flujo del hielo subyacente. Las grietas más anchas indican un flujo más rápido o un terreno más inclinado. Algunas se abren solo de forma estacional, cuando el deshielo lubrica la base del hielo. Otras permanecen estables de un año a otro. Las grietas de Langjökull que encuentran los participantes durante una excursión por el glaciar son elementos naturales de un sistema vivo y dinámico, no peligros exclusivos del casquete glaciar, sino pruebas de los procesos mecánicos que determinan el comportamiento de los glaciares.
La antigüedad del hielo de Langjökull
El hielo que usted atraviesa durante una excursión en moto de nieve por Langjökull se acumuló durante muchas décadas o siglos, según el lugar del glaciar por el que circule. El hielo de la superficie en la zona de acumulación, cerca del centro del casquete glaciar, puede tener 300 to 400 years de antigüedad, pues cayó como nieve durante la Pequeña Edad de Hielo o en periodos anteriores de expansión. El hielo más próximo a los márgenes es más joven, quizá tenga apenas décadas. Las capas más profundas representan nieve aún más antigua que se ha comprimido y transformado en hielo glaciar denso. El análisis isotópico de testigos de hielo extraídos de Langjökull ha permitido a los científicos rastrear las condiciones atmosféricas durante más de 1,000 years, leyendo el hielo como una biblioteca geológica.
El hielo actualmente visible en Langjökull se acumuló principalmente durante periodos climáticos más fríos. Desde la década de 1970, el aumento de las temperaturas del aire ha provocado el adelgazamiento y retroceso del casquete glaciar. El hielo por el que usted circula hoy habrá desaparecido dentro de un siglo si continúan las tendencias actuales de calentamiento. Cada capa visible en la pared de una grieta representa la acumulación y el deshielo de un solo año, un registro visual comprimido en hielo que puede tener siglos de antigüedad.
Langjökull dentro de cien años
Langjökull se está reduciendo de forma medible. Los estudios satelitales y aéreos documentan que el casquete glaciar ha perdido aproximadamente 11 percent de su superficie desde 1995, con un adelgazamiento medio de 0.75 to 1 meter per year en las últimas décadas. Si el calentamiento continúa al ritmo actual, los modelos sugieren que Langjökull podría perder 50 to 70 percent de su hielo restante antes de 2100. Las consecuencias se extienden por todo el paisaje: Hvítárvatn se reducirá cuando cesen los desprendimientos de hielo y el glaciar deje de alimentar el lago. El caudal del Hvítá disminuirá, alterando el aspecto y volumen de Gullfoss. La filtración que actualmente alimenta Hraunfossar podría reducirse al disminuir la recarga de las aguas subterráneas procedente del deshielo glaciar. Las grietas visibles en el casquete glaciar actual se cerrarán cuando el glaciar deje de engrosar y comience a estancarse.
Sin embargo, el hielo acumulado durante siglos no desaparecerá de la noche a la mañana. Incluso en escenarios pesimistas de calentamiento, es probable que parte del hielo persista en Langjökull durante el siglo XXI, aunque reducido a manchas dispersas en los terrenos más elevados. La transformación será lo bastante gradual como para abarcar vidas humanas, pero lo bastante rápida como para quedar documentada dentro de una sola generación. Una excursión en moto de nieve por Langjökull ofrece hoy una visión de un paisaje en transición, la oportunidad de cruzar un hielo que resultará fundamentalmente distinto para quienes lo visiten dentro de varias décadas.
